Joaquim da Costa Ramalho Ortigão nasceu na freguesia de Cedofeita, cidade do Porto, em 1842, filho de Joaquim da Costa Ramalho Ortigão e de Antónia Duarte Silva.
Seu pai foi primeiro tenente de engenharia, director do Colégio da Lapa e irmão do Escritor Ramalho Ortigão.
Em 1855 Joaquim c. Ramalho Ortigão chego ao Rio, com a idade 14 anos incompletos.
Na casa da Viúva Seva C.ª, estabelecimento de comissões, à rua Direita teve o seu inicio na carreira comercial.
Mais tarde será guarda livros da importante casa comercial Souza Breves C.ª, da qual veio a ser sócio.
Em 1875 faz uma viagem a Portugal, tendo viajado por vários países da Europa, ausentando-se do Brasil durante dois anos.
Regressado ao Brasil fundou a casa Ortigão c.ª de que foi administrador.
Foi conferencista no Lyceu de Artes e Offícios, no Casino Fluminense e no salão da Praça do Commercio, estando presente o Imperador, o presidente do Conselho de Ministros, senadores e deputados, homens de letras ...
Não tendo escrito romances como seu irmão, mas está presente na escrita com excelentes artigos e discursos publicados nos jornais.
Exerceu cargos importantes nas associações portuguesas como o Centro do Comercio e Lavoura e o Gabinete Português de Leitura.
O Centro do Comércio e Lavoura é uma delegação dos interesses agrícolas nacionais brasileiros e do mais importante ramo de comércio da nossa praça - o café. Ramalho Ortigão foi seu Vice-Presidente.